Na manhã do último domingo, três astronautas - um russo, um japonês e um americano - trouxeram de volta à Terra a bola de futebol que será usada na partida inaugural do Mundial da Rússia. A Telstar 18, da Adidas, aterrissou na cápsula Soyuz MS-07, perto da cidade de Khezkazgan, nas estepes do Cazaquistão.
Em um vídeo postado pela Roscosmos, a agência espacial russa, é possível ver Anton Chkaplerov e sua colega Oleg Artemiev jogando com uma bola Adidas Telstar 18 na Estação Espacial Internacional. Essa demonstração, que mistura futebol e tecnologia, não é gratuita: a bola da Copa de 2018 faz referência a dois eventos do passado: o Mundial de 1970 e um satélite lançado em 1962.
O mais antigo é o satélite - ou melhor, linha de satélites - Telstar (combinação de "television" e "star"), desenvolvido pela AT&T e responsável, nos anos 1960, pelas primeiras transmissões civis de TV, telefonia e telégrafo. Devido à sua órbita não-geossincrônica, a disponibilidade da Telstar para sinais transatlânticos foi limitada a 20 minutos em cada órbita de 2,5 horas quando o satélite passou sobre o Oceano Atlântico.
Porém, isso foi o suficiente para realizar a primeira transmissão de televisão ao vivo entre Europa e os Estados Unidos, no dia 23 de julho de 1962. Os dois satélites lançados, Telstar 1 e 2, ainda estão em órbita da Terra, embora não funcionem mais.
Satélite Telstar (Bell Labs)
Mas o seu legado foi além das transmissões. Seu design esférico, com várias placas de baterias solares acoplados em sua volta, serviu de inspiração para as bolas do Campeonato Europeu de 1968 e para a Copa do Mundo de 1970, no México - esta última, a primeira a ser transmitida em cores, via satélite.
O formato icosaedro truncado, com 12 painéis hexagonais pretos e 20 pentagonais brancos foi pensado para ajudar a visibilidade em transmissões de televisão em preto e branco. A nova Telstar 18 faz referência a esse padrão, mas com um toque moderno: são 18 painéis texturizados, com a pintura preta impressa num padrão pixelizado.
A bola Telstar, da Adidas, usada na Copa do Mundo de 1970
Por dentro, a bola também tem muita tecnologia. Um chip de transmissão de dados em proximidade (NFC), permite aos consumidores interagir com a bola usando um smartphone.
